传说尧舜时期“汤汤洪水方割（淹），荡荡怀山襄陵，浩浩滔天”，在那个时期超长的洪水经常泛滥，这已成为人们的心头之患。

尧帝先派共工和崇伯鲧负责治水，多用“壅堵”的方法，水来土掩，用土筑坝、以图拦阻洪水。但对于“好好滔天”的大洪水确实收效甚微，以致鲧治水九年不得成功，被斩首于羽山。

舜继帝位，又果断任命鲧的儿子禹治水。大禹吸取父辈失败的教训，在治水方略上改“壅堵”为“疏导”，采取综合治理。他的治水思路大致是先搞勘探规划，先标出山河位置，用“准绳”、“规矩”测量出行洪路线，在组织民工一一实施。在他强有力的统一组织下，经过长期的疏导治理，终使沟洫通川，九川通海。鲧治水用“堵”招致失败，禹治水用“疏”终获成功，从而水土平定，人们恢复了正常生活。大禹治水在外十三年，曾“三过其门而不入”，陆地乘车，水行乘船，泥行乘撬，山行乘檋，走遍了全国各地的大江大河，平息了水患，被称为“帝禹”“大禹”，受到后人的尊敬和爱戴。