三国时期桑钦写了《水经》但是内容简略，全书只有8200多字。北魏郦道元系统地对《水经》进行注释，系统地介绍了水道所流经地区的自然地理和经济地理等诸方面内容

郦道元，范阳涿州（今河北涿州）人，到过颍川长社（今长葛县东）、比阳（今泌阳县），曾任鲁阳（今鲁山县）太守，魏孝明帝正光四年（公元523年），任河南尹，治理京城洛阳。他博览奇书，幼时曾随父亲到山东

访求水道，后又游历秦岭、淮河以北和长城以南广大地区，考察河道沟渠，搜集有关的风土民情、历史故事、神话传说、公元6世纪他以《水经》为母本，以注释的行驶，撰写了《水经注》40卷30多万字。文笔隽永，描写生动。全书详细介绍了中国境内1000多条河流以及与这些河流相关的郡县、城市、物产、风俗、传说、历史等，还记录了不少碑刻墨迹和渔歌民谣，是中国古代较完整的一部以记载河道水系为主的综合性地理著作。

《水经注》是以《水经》所记水道为纲，《唐六典》注水中称《水经》共载水道137条，而《水经注》则将支流等补充发展为1252条。若加上全书实记的其他水体包括

湖、淀、陂、泽、泉、渠、池、故渎等在内，就多达2596条（处）。其主要贡献为：记载了水道变迁及较准确的位置，是研究水利史的基本依据；描写每一条河的支流、湖泊、分支、城邑、山丘等情况，可以从而推断有关水利规划，实施的利弊及兴废原因；记述的古河道情况及演变过程，对现在的规划也有参考价值；大量记载了古代水利工程，今本可查到的有440余处，虽详细不同，都有参考价值；对工程的记载，引证了碑文等一手资料，对当时的勘测、设计、施工、管理都有涉及，不仅有历史意义，也可供现代借鉴；记述了工程因果，兴废沿革，有不少是不见其他记载的；记载了一些洪水情况、水利故事，考证了一些工程的名称。