“四渎”是我国古代对四条独流如海的大河的称呼，即“江、河、淮、济”（长江、黄河、淮河、济水）。其中淮河、济水古时候也独流入海，故得与江河并列，后淮河、济水先后被黄河改道所夺，淮河下游淤塞后改注入长江，而济水经过沧桑变迁，今已消失。

《尔雅·释水》：“江、河、淮、济为四渎。四渎者，发源注海者也。”说明了奉江、河、淮、济为四渎的原因就是它们独入大海。《风惜通义·山泽》引《尚书大传》《礼三正记》继续解释说：“渎者，通也，所以通中国垢浊，民陵居，植五谷也。江者，贡也，珍物可贡献也。河者，播也，播为九流，出龙图也。淮者，均，均其务也。济者，齐，齐其度量也。”这种信仰其实源于中国古代的自然崇拜，因为古人认为凡能出云为风雨见怪物的都是神，河流给人们丰富的水源，又可供给人们食用的各种鱼类，但有时也有威胁人类生命的水旱灾害，于是对之产生敬畏之情，立庙祀之。从周朝开始，四渎神就作为河川神的代表，由君来祭祀。

河南地处中原，古代水系分属长江、淮河、黄河、济水四渎，遍布湖泊陂泽。先秦时期的黄河，流经今郑州市北广武山下，东北流经今新乡市东、卫辉市南、滑县东、内黄东、流入河北出境。自周定五年（公元前602年）至清咸丰五年（1855年）的2400多年间，黄河决口1500多次，大的改道达26次，有5次大的变迁。其泛滥范围大致呈扇形发散，基本是以郑州为顶点，北至天津，南达江淮。先秦时期的济水，分黄河南、黄河北两部分。北流源出济源王屋山，下游屡经变迁，今已并入漭河；南流本是黄河泛道，因分流处与河北边的济口隔岸相对，古人遂视为济水下游，当时济水自今荥阳北黄河东出，流经今原阳县南、封丘县南，流入山东省。至唐代，河南省境段已被黄河侵袭淤积而湮没。唐宋时，曾在开封先后导汴水和金水河入南济故道，以通漕运，济水消失。

晋代以前，豫北卫河水系还未形成，当时太行山麓的清水、淇水和洹水都流入古黄河。东汉建安年间，曹操于淇口作偃遏淇水东北流入白沟，以通漕运。晋代又将清水从入黄河改为东会淇水入白沟。隋大业四年（公元608年）利用清水和白沟开挖永济渠，北宋以后，更名御河，元末明初，始称卫河。

由于上述黄河泛滥改道，泥沙淤积和开挖人工河道的变化，济水原形消失，原济水流域的贾鲁河上游及其索须河源流，改入淮河流域；卫河的形成，使黄河以北的水系发生很大的变化，终演变成海河水系，使河南水系形成分属江、淮、黄、海四大流域，直至今日。