通俗地说，水利就是“水之利”。

从人的认识角度，不同时期有其不同的内涵。早在春秋时期，老子就在《道德经》中提出“上善若水，水善利万物而不争”。提到了水“利万物”的善美特征。

不过早的“水利”以此指见于战国末期《吕氏春秋》的《孝行览·慎入》：“掘地财，取水利”，这里的水利是专指濯灌，也有说专指“捕鱼之利”。到西汉司马迁的《史记·河渠书》在记述了从禹治水到汉武帝黄河瓠子堵口这一历史时期内一系列治河防洪、开渠通航和饮水灌溉的史实之后，感叹道：“甚哉，水之为利害也。”并指出“自是之后，用事者争言水利”。从此，水利一次就具有防洪、灌溉、航运等除害兴利的含义。

随着社会经济技术的不断发展，水利的内涵又得到了进一步的扩充。1933年，中国水利工程学会第三届年会的决议中就曾明确指出：“水利范围应包括防洪、排水、灌溉、水力、水道、给水、污渠、港工八种工程在内。”其中的“水力”指水能利用、“污渠”指城镇排水。进入20世纪后半叶，水利中又增加了水土保持、水资源保护、环境水利和水利渔业等新内容，其含义更加广泛。

由此可见，水利事业就是指：人类为了生存和社会发展需要，以防治水旱灾害，开发利用和保护水资源，水环境等为目的，所采取的一切对自然界的水和水域进行控制和调配的各种水利工程规划、建设、管理、运用，以及从事水利科学技术研究、技术创新，人才培养、法规制定、社会管理的一切涉及“水之利害”的社会实践活动。水利及水利事业在我国有着重要地位和悠久的历史。